Van masterscriptie naar startup: Elise Prinsen wil gebrekkige seksuele en reproductieve zorg oplossen

"Ik wil niet schrijven, ik wil impact maken." Die gedachte vormde het fundament voor de startup die Elise Prinsen naast haar geneeskundestudie begon. Haar masteronderzoek naar anticonceptie bij asielzoekers had de gevolgen van gebrekkige zorg pijnlijk duidelijk gemaakt. "Ik wilde niet eerst vier jaar schrijven over een probleem," aldus Elise.

‍

Dit bood de kans om niet één patiënt te helpen, maar een systeem te bouwen dat duizenden zou bereiken.

‍

Van onderzoek naar actie

Vier jaar geleden, tijdens haar masterthesis over anticonceptie, confronteerde Elise de harde realiteit in het asielzoekerscentrum in Ter Apel. Wat ze daar zag, was geen abstract onderzoeksonderwerp, maar een urgente kloof in de zorg die om directe actie schreeuwde.

De schok zat in de onbereikbaarheid van de basis. Ondanks de inzet bleef de geboden zorg te vaak reactief en passief. Maar de echte barrière was fundamenteel: door misinformatie, taal- en informatiebarrières wisten sommigen vaak niet eens wat anticonceptie inhield. De vraag kon niet gesteld worden, omdat de basiskennis ontbrak.

Dit was het kantelpunt voor Elise. Vier jaar promoveren en schrijven over een probleem? Dat voelde niet goed. Haar passie eiste een andere, directe route: ze wilde meteen impact maken. Die drijfveer leidde niet tot een breuk met de universiteit, maar tot een strategische wending. Ze zette haar studie parttime voort om de weg naar een startup direct te onderzoeken. Ze schreef zich in voor het business development programma bij VentureLab (nu Innokite). "Dit bood de kans om niet één patiënt te helpen, maar een systeem te bouwen dat duizenden zou bereiken."

‍

Vijf banen tegelijk

Elise weigerde haar klinische carrière stop te zetten terwijl ze parttime geneeskunde studeerde en haar startup opbouwde. In oktober 2024 studeerde ze netjes af. Ze koos er bewust voor om alles te combineren: op een gegeven moment had ze vier banen naast haar startup, wat het totaal vijf maakt. Dit deed ze om direct impact te maken en de zorg, die ze wilde verbeteren, van binnenuit te blijven ervaren.

"Bijna alles wat ik doe is gerelateerd aan mijn startup, maar ik vind het ook gewoon superleuk om te doen," licht ze toe. Deze functies waren en zijn voor haar essentieel. Op deze manier kan ze kleine, concrete stappen zetten die direct van betekenis zijn.  

Ze combineerde werk als jeugdarts voor baby's bij het consultatiebureau met haar huidige klinische functies: anticonceptieconsulten in de huisartsenpraktijk, nachtdiensten (ANW) in verpleeghuizen en haar werk bij het asielzoekerscentrum, waar ze direct de zorg verleent die ze wil verbeteren.  

De baan bij de jeugdgezondheidszorg voor de GGD heeft ze inmiddels afgerond, maar de overige klinische functies doet ze nog steeds met veel plezier. Zelfs de ANW-diensten, die ze echt heel leuk en leerzaam vindt, zorgen voor een welkome variatie in haar klinische ervaring.

‍

Vier pilots, één doel

Haar diverse klinische functies – van de huisartsenpraktijk tot het AZC – bevestigden dagelijks de structurele problemen in de zorg. Naast al deze rollen werkte Elise vorig jaar hard aan de onderbouwing van de startup.

Na de eerdere MIT-subsidie ontving ze de MKB-Haalbaarheidsvoucher-subsidie. Hiermee kon ze, samen met een huisartsenpraktijk in Groningen, een haalbaarheidsonderzoek uitvoeren, afgesloten met vier opeenvolgende pilots die de belofte van Proconceptious moesten bewijzen.

De eerste fase, gestart met patiënteninterviews, bevestigde de passieve, reactieve aanpak van de zorg. De missie was duidelijk: dit moest persoonlijk worden. De oplossing werd in de volgende fases gebouwd: een slimme screening vooraf (pilot 2) om risicofactoren te identificeren, gevolgd door educatie (pilot 3) om de basiskennis te herstellen.

In de vierde pilot testte Elise de (online) consulten, en de resultaten waren game-changing. Met een goed getraind model is een consult straks geen 20 minuten, maar slechts twee of drie minuten. Dit is niet alleen belangrijk voor de patiënt, maar ook een cruciale ondersteuning voor overbelaste huisartsen.

‍

Stop de 'Trial-and-Error'  

‍

AI voor maatwerk

Proconceptious gebruikt AI om de zorg radicaal te personaliseren. De visie is tweeledig en gericht op het wegnemen van de grootste knelpunten in de huidige zorg:

Stop de 'Trial-and-Error'  

Het doel is het doorbreken van de frustrerende cyclus van proberen en falen. Door geavanceerde voorspellingsmodellen te ontwikkelen, wil Proconceptious patiënten aan de juiste anticonceptiemethode koppelen op basis van unieke, persoonlijke factoren.

Toegankelijke educatie voor kwetsbare groepen  

De tweede toepassing is direct gericht op het elimineren van de kenniskloof. Voor asielzoekers willen we gepersonaliseerde educatie maken in verschillende talen en vormen. Of iemand nu meer van video's, teksten of interactieve beelden houdt, iedereen krijgt straks de informatie binnen op een manier die het beste past en taalbarrières doorbreekt.

‍

De wereld niet zien zoals hij is, maar zoals hij zou kunnen zijn.

‍

Vijf weken Silicon Valley

In augustus won Elise de Draper Pitch in Enschede, waarmee ze een volledig betaalde reis naar Silicon Valley in de wacht sleepte. Vijf weken lang dompelde ze zich onder in het Draper University Hero Program, samen met ruim 80 founders die 66 startups bouwden uit 27 landen. “Deze ervaring was zeer informatief, maar ook heel transformerend.”

"Ik voelde me direct thuis tussen founders die onvermoeibaar bouwden en een gedeelde visie hadden: de wereld niet zien zoals hij is, maar zoals hij zou kunnen zijn." Ze had dagen van soms wel 16 uur, late-night strategiesessies en talloze VC-diners. In week 5 was de Graduation Ceremony, waarmee haar tijd in Amerika afgelopen was.  

Het culturele verschil met Nederland viel haar direct op, nog voordat ze vertrok. Vanwege angst voor de grenscontrole overwoog ze zelfs een deel van haar content te verwijderen, nadat een teamlid al artikelen over abortus en anticonceptie van de website had gehaald. "Ik dacht ook: moet ik mijn content verwijderen of mijn Instagram afschermen?" Uiteindelijk deed ze het niet, al was ze wel een beetje gevreesd bij de grenscontrole. Eenmaal in San Francisco was het contrast opvallend: "Daar zie je overal pridevlaggen.”

Na haar terugkomst sprak ze warme woorden naar haar Draper family: "De herinneringen die we hebben gecreëerd - de gedeelde uitdagingen, het lachen en de momenten van doorbraak - zullen me altijd bijblijven." Desondanks stond haar volgende reis al vast. "Ik wil in juli terug, want dan heb ik daar al een marathon gepland. Dat is een excuus om terug te gaan en mijn roadmap aan te passen naar die datum.

‍

Nu ik terug ben wil ik hier in Nederland een CTO/co-founder vinden en lokaal verder bouwen.

‍

Terug naar de Nederlandse realiteit

Maar eenmaal terug moest ze ook wennen aan het contrast. "De grote dromen van Amerika... toen ik terugkwam dacht ik: oké, wat moet ik nu doen? Ik zit nog in de bootstrappingfase. Beetje bij beetje kwam ik terug in de realiteit,” blikt ze terug.

Toch ziet ze ook de voordelen van de Nederlandse basis. "Hier zijn ook kansen en het fijne netwerk dat je al hebt opgebouwd. Je kent hier iedereen, je weet hoe de markt werkt en de lijntjes zijn kort," stelt ze.

Haar plannen zijn dan ook bijgesteld op basis van haar overzeese ervaringen. "In Amerika wil iedereen mee in de sneltrein om bijvoorbeeld in Y Combinator te komen, maar nu ik terug ben wil ik hier in Nederland een CTO/co-founder vinden en lokaal verder bouwen.”

‍

Van Noord-Nederland naar de wereld

‍Voorlopig blijft de focus voor de subsidie noordelijk. "We richten ons voor nu nog op Groningen, Drenthe en Friesland," licht Elise toe. Over vijf jaar ziet ze het echter veel groter. "Dan willen we ons eigen platform met benodigde certificaten," aldus Elise. "Hopelijk is ons onderzoek naar genomics en microbiomen dan ook klaar. En misschien hebben we onze eigen genomische kits. Dat zou geweldig zijn."  

De ambitie reikt verder dan de landsgrenzen, zo benadrukt ze: "Hopelijk zijn we dan ook actief in Amerika, maar ook voor de kwetsbaarste plekken op deze wereld. Plekken waar kinderen, vrouwen, mannen en koppels niet de juiste reproductieve gezondheidszorg kunnen krijgen, maar wel recht op hebben en nodig hebben.

‍

Er is geen 'juiste' timing, alleen actie.

‍

Advies aan anderen

Elises advies aan toekomstige founders? "Er is geen 'juiste' timing, alleen actie. Als je een onblusbare passie voelt om de wereld te veranderen of een fundamenteel probleem op te lossen, moet je stoppen met praten en starten met bouwen. Die missie die in je hart ligt, is de enige brandstof die je door elke tegenslag sleept. Ga ervoor en wees onmisbaar!"

‍

Interview & tekst | Lars Meijer