Echtgenoten én samen vier startups

De zorg heeft innovatie nodig

Waar Saskia jaren in managementteams bij grote spelers in de medische beeldvormende industrie werkte, ging Ton van Amerikaanse startups tot het opzetten van ontwikkelafdelingen in India en China de hele wereld over. Ze vonden elkaar, eerst als collega’s en later als ondernemers, in de medische industrie. Saskia: “We zijn inmiddels zes jaar getrouwd en ondernemen al acht jaar samen. Ons doel is om innovaties in de zorg naar de markt te brengen, alleen duurt dat vaak jaren omdat er heel wat bij komt kijken. Wetenschappers vinden namelijk van alles uit, maar het mist vaak de commerciële inval, daarnaast moet je op zoek naar funding en gelden er hoge kwaliteitseisen aan medische innovaties. Het is een stuk makkelijker om pingpongballen naar de markt te brengen, zeggen we altijd.”

Een op de vijf startups overleeft

Het begon in Groningen met een spin-off van de universiteit in München en de Rijksuniversiteit Groningen. Hiermee ontwikkelden ze techniek om kankerweefsel zichtbaar te maken tijdens operaties. Ze verkochten de startup uiteindelijk in 2017 aan een Italiaanse partij en lieten het in 2019 helemaal achter zich. “Toen werd het te bureaucratisch en vond ik dat ik de startupwereld weer in moest”, licht Ton toe.

Het tekent hun ondernemersfilosofie: “Het idee is dat we iets vanuit het niets opzetten en daarna goeie mensen zoeken die het stokje overnemen.” Het resulteerde in een plek aan het roer van momenteel vier startups. “We hadden er nog meer in het begin, je leest namelijk overal dat van de vijf startups maar eentje overblijft, dus ik dacht we moeten het risico wel een beetje spreiden.”

Ondernemen als echtgenoten

“Korter worden de lijntjes echt niet”, lacht Saskia. “Ik zie het echt als een voordeel, we zijn complementair aan elkaar; Ton kan wat ik niet kan en andersom. Hij is de echte ondernemer van ons tweeën, houdt zich bezig met netwerken, binnenhalen van funding en is echt van het risiconemen. Iets dat ook hoort bij een ondernemer, vind ik. Ik rem hem soms af, of nee beter gezegd; ik zorg voor balans en mijn kracht ligt bij strategie en uitvoering. En vooral snelheid houden daarin. Je kunt nog zoveel goeie ideeën hebben, als je niets uitvoert komt je nergens. Daarnaast leven wij natuurlijk van funding; overheidsgeld, subsidies, maar ook investeerders. Dat betekent dat snelheid behouden van groot belang is en daarvoor heb je veel executiekracht nodig in je organisatie.”

“Maar wat bij ons wel hetzelfde zijn, zijn onze visie en passie”, vult Ton aan. “Ik ben ooit een keer zes weken uit de medische industrie geweest (terug de automatisering in) en wist niet hoe hard ik weer terug moest rennen. Het gevaar is misschien alleen dat het gemakkelijk is om altijd maar door te werken, daarom blokken we in ieder geval één avond per week. Al vinden we het verder echt prima om veel te werken.”

Patiëntenleed verzachten vanuit Heerenveen

Ton lag ooit zelf in het ziekenhuis met een bacteriële infectie, “Als je dan ziet wat voor ellende sommige technologieën kunnen voorkomen, dan is dit het mooiste wat je kunt doen als ondernemer.” Met hun startups is dit dus precies waaraan ze werken, licht Saskia toe: “Met Sabiad kunnen we heel vroeg detecteren of er Staphylococcus aureus bij heup- en knie-implantaten kan komen, met Flowview Diagnostics werken we met twaalf mensen richting de eerste fase van ons product en bij AtMoves werken we samen met het AMC voor klinische onderzoeken.”

“En dat doen we in een sterke verbinding met het Noordelijke ecosysteem”, vult Ton aan. “Zo is de NOM een van de grootste investeerders in Flowview en Pharma Connect Capital in Sabiad. Maar ook in het vinden van medewerkers zijn er Noordelijke voordelen. Zo is het vinden van bijvoorbeeld biometrische wetenschappers, business developers of engineers nooit een probleem geweest.”

Twintig jaar geleden hadden we dit niet gekund

Ondernemen als echtgenoten betekent voor Saskia en Ton niet dat alles in onderonsjes wordt bepaald. Saskia: “Het gaat nog steeds op het scherpst van de snede. Dat betekent dat we elkaar gewoon aanspreken als iets niet werkt en we elkaar blijven uitdagen. Al weet ik niet of ik twintig jaar geleden ook op deze manier had kunnen werken. Het is belangrijk dat je niet té veel wedijvert en vertrouwt op de dingen die de ander goed kan. Een stap terugzetten en niet overal mee bemoeien dus, dat moet je wel in je leven geleerd hebben.”

“Dat heeft ook te maken met dat ambitie zich nu op een andere manier invult”, vertelt Ton. “Toen ik jong was wilde alles doen, toen ik ietsje ouder werd wilde ik nog meer doen en nu heb ik meer iets van; ik wil nog steeds een hele hoop doen, maar wel op de juiste manier. Met balans tussen wat je erin steekt, maar ook het vertrouwen dat je aan andere mensen geeft in je startup. Dat betekent met onze ervaring en kennis soms meer op de achtergrond ons ding doen. Dat kan met de juiste mensen, en gelukkig zijn we steeds beter geworden in het vinden van deze mensen. Dus; beter inschatten op competentieniveau in plaats van alleen af te gaan op een goeie klik.”

Dat ze bij ons aankloppen voor advies is de droom

Wie vroeg begint bij een van de startup van Saskia en Ton krijgt aandelen. Saskia: “Het past bij de transparantie die we heel belangrijk vinden. We delen nog net niet wat iedereen verdient, maar we willen jonge mensen die hier binnenkomen wel precies laten zien wat er komt kijken bij een eigen startup. We hopen dat ze dan uiteindelijk ook hun eigen bedrijf opzetten en dan is de droom dat ze af en toe nog eens bij ons aankloppen voor een adviesje.”